La publicidad subliminal o instintiva se dirige a la parte irracional o emotiva del público con el fin de reforzar el impacto que debe producir un mensaje publicitario.  Mediante los sonidos, imágenes, colores, etc, de un anuncio se pretende captar la percepción consciente e inconsciente del receptor.

En la parte consciente, el público posee un total conocimiento de aquello que se le propone, en la inconsciente, se perciben una serie de estímulos, que en un primer momento no se percatan pero dejan un poso en el destinatario, produciéndose lo que se denomina persuasión subliminal.  Esta estrategia que ataca al inconsciente presenta dos tipologías, bien se lanza un estímulo de baja intensidad o durante un breve espacio de tiempo, o bien, se expone de forma oculta. 

Algunos expertos de psicología, opinan que no es efectiva, por que es necesario percibir el estímulo para poder reaccionar.  Otros, opinan que aunque no sean percibidos a primera vista, captan el instinto de la persona produciendo un determinado efecto en función del contexto social, cultural y educativo.

A menudo, se confunde con otras formas de publicidad.  La asociativa consiste en la asociación de ideas ante la presentación conjunta de una serie de objetos, productos o ideas.  Por ejemplo, un coche fácilmente lo asociamos con la idea de belleza, éxito y dinero. Otra es, el emplazamiento, es decir, la colocación intencionada de un determinado producto u objeto.  Este tipo de publicidad se da con frecuencia en las series televisivas, de hecho existe un cierto abuso. Estamos acostumbrados a ver productos de alimentación de conocidas marcas comerciales en las escenas de series famosas.